Les centrales « fil de l’eau », situées principalement dans les plaines, présentent une retenue de faible hauteur et ont une durée de remplissage inférieure à 2 heures. Elles ont donc des capacités faibles de modulation par le stockage et dépendent, pour la production, du débit des cours d’eau.

Les centrales « lacs », situées dans les lacs en aval des moyennes et hautes montagnes, ont une durée de remplissage de réservoir supérieure à 400 heures et permettent un stockage saisonnier.

Les centrales « autres » sont les centrales marémotrices et STEP (Station de Transfert d’Energie par Pompage). Les centrales marémotrices exploitent l’énergie issue des marées dans des zones littorales de fort marnage (différence de hauteur d’eau entre la marée haute et la marée basse se succédant). Elles utilisent le marnage pour produire de l’électricité en exploitant la différence de hauteur entre deux bassins séparés par un barrage.
Les centrales STEP, fonctionnant en cycles pompage-turbinage entre un réservoir inférieur et un réservoir supérieur, grâce à des turbines-pompes réversibles, constituent un outil de stockage efficace contribuant à l’équilibre du système électrique. Dans le cas où les réservoirs comprennent des apports naturels, la turbine appartient à la catégorie « pompage mixte ». Dans le cas contraire, elle appartient à la catégorie « pompage pur ».